Il magico mondo dei virus

Visto il nome che ho scelto per questo blog, il primo articolo non poteva essere che sui virus!

Cosa sono i virus?

I virus sono delle “creature” molto particolari, e ricordo che la mia insegnate di scienze delle superiori ce li presentò come dei “pacchetti di informazioni”.  In effetti, essi sono costituiti semplicemente dal loro materiale genetico sotto forma di DNA o RNA (genoma), circondata da un rivestimento fatto di proteine (capside) e talvolta da un involucro lipidico (pericapside). Alcuni di essi, ma non tutti, sono anche forniti di specifiche proteine che consentono di fare nuove copie del loro genoma (replicazione).

I virus sono esseri viventi?

I virus non sono dei veri e propri esseri viventi poiché non sono in grado di riprodursi autonomamente. Per farlo sono costretti a entrare dentro una cellula e a utilizzare le funzioni cellulari per portare a termine la replicazione del loro genoma, produrre nuove proteine del capside e formare nuove particelle virali (virioni) capaci di invadere altre cellule dello stesso o di altri individui per assicurare il loro perpetuarsi. I virus sono quindi dei microscopici parassiti che hanno bisogno di un “ospite” per poter vivere. Questo processo è chiamato infezione virale.

I virus sono tutti uguali?

I virus non sono tutti uguali tra loro, ne esistono di diverse forme e dimensioni e vengono classificati dai virologi in base alle loro caratteristiche tra cui la via di trasmissione. Ad esempio alcuni virus si trasmettono per via aerea, altri tramite fluidi corporei e altri ancora vengono trasportati da vettori, come le zanzare o altri insetti.

Ci sono dei virus di cui tutti abbiamo sentito parlare almeno una volta come il virus dell’influenza, i virus che causano l’epatite (di cui parlerò in uno dei prossimi articoli) e il virus della varicella. Esistono virus che infettano animali, virus che infettano le piante, e altri che infettano i batteri (batteriofagi). Alcuni scienziati hanno addirittura suggerito la presenza dei virus nell’Universo anche al di fuori del nostro pianeta; è compito della disciplina chiamata Astrovirologia scoprirli e studiarli.

Per quanto riguarda le piante, è stata proprio un’infezione virale a permettere la produzione di ricercatissimi tulipani variegati di gran valore nel XVII secolo: solo piante infettate davano origine a fiori dalla colorazione irregolare. L’avreste mai detto?

Tutti i virus sono dannosi?

Spesso, ma non sempre, un’infezione virale causa un danno dell’organo infettato, caratterizzato dalla morte delle cellule o dalla loro trasformazione in cellule tumorali, ed è proprio la manifestazione di questo danno ciò che noi chiamiamo malattia. Talvolta però l’infezione può essere asintomatica e passare inosservata. È questo il caso dei virus che convivono da molto tempo con la loro specie ospite; quando il virus e l’ospite si evolvono di pari passo, i sintomi dell’infezione diventano sempre più leggeri (vantaggio per l’ospite) permettendo all’organismo infettato di sopravvivere a lungo contribuendo alla diffusione di nuove particelle infettive (vantaggio per il virus).

I virus però, non fanno sempre la parte dei cattivi. Gli scienziati sono riusciti a sfruttare la loro capacità di entrare dentro le cellule per poterli usare a nostro vantaggio. Una delle grandi conquiste delle moderne biotecnologie è la manipolazione dei virus per impiegarli come vettori per la terapia genica, ovvero per poter trasportare copie corrette di geni difettosi nelle cellule dei pazienti affetti da malattie genetiche. Ma anche di questo parlerò in uno dei prossimi articoli.

Il mondo dei virus è veramente affascinante e pieno di soprese, non vi sembra?

Bibliografia:

Viruses and cells intertwined since the dawn of evolution. Durzyńska J.et al., Virol J. 2015, https://doi.org/10.1186/s12985-015-0400-7

Astrovirology: Viruses at Large in the Universe, Berliner A.J. et al., Astrobiology 2018, https://doi.org/10.1089/ast.2017.1649

Tulip Breaking: Past, Present, and Future, Judith A. et al. Plant Disease  2007, https://doi.org/10.1094/PDIS.2000.84.10.1052

Parasite Virulence and Parasite-Host Coevolution: A Reappraisal, Garnick E., The Journal of Parasitology 1992, https://doi.org/10.2307/3283496

Viral Vectors for Gene Transfer,Chen Y.H. et al., Curr Protoc Mouse Biol. 2018 https://doi.org/10.1002/cpmo.58

Immagine da freesvg.org (Dominio pubblico)